Η easyJet και η Rolls‑Royce ανακοίνωσαν σήμερα την επιτυχή ολοκλήρωση ενός σημαντικού σταδίου δοκιμών με τη χρήση υδρογόνου ως αεροπορικού καυσίμου, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό βήμα στις προσπάθειες μείωσης των εκπομπών της αεροπορίας.

Σε μια πρωτιά για τον κλάδο, οι εταιρείες δοκίμασαν έναν τροποποιημένο κινητήρα Rolls‑Royce Pearl 15 που έφθασε στην πλήρη ισχύ απογείωσης λειτουργώντας με 100% υδρογόνο, στο NASA Stennis Space Center, κοντά στο Bay St. Louis, στο Μισισιπή.

Το σημαντικό αυτό ορόσημο είναι το αποτέλεσμα ενός τετραετούς προγράμματος μεταξύ της Rolls‑Royce, της easyJet και διεθνών εταίρων για την αξιολόγηση του υδρογόνου ως πιθανό αεροπορικό καύσιμο και για τη δημιουργία μηχανικών δεδομένων για μελλοντικές εφαρμογές πρόωσης. Η easyJet διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στην υποστήριξη της ανάπτυξης της τεχνολογίας αεριοστροβίλων υδρογόνου στο πλαίσιο των μακροπρόθεσμων φιλοδοξιών αποανθρακοποίησής της. Η διευρυμένη συνεργασία της Rolls‑Royce με την TCS συνέβαλε στην επιτάχυνση της προόδου προς τους τεχνολογικούς στόχους προσθέτοντας νέες δυνατότητες σε κρίσιμους μηχανικούς τομείς.

Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης του προγράμματος δοκιμών, οι μηχανικοί απέδειξαν ότι ένας σύγχρονος αεροκινητήρας, σχεδιασμένος να κλιμακώνεται ώστε να παρέχει επαρκή ισχύ για αεροσκάφη στενής ατράκτου, μπορεί με ασφάλεια να λειτουργήσει με αέριο υδρογόνο σε έναν πλήρως προσομοιωμένο κύκλο πτήσης, συμπεριλαμβανομένης της εκκίνησης, της απογείωσης, της πτήσης και της προσγείωσης.

Το πρόγραμμα της Rolls‑Royce ακολούθησε μια σταδιακή, τεχνολογικά καθοδηγούμενη προσέγγιση για την απόδειξη των θεμελιωδών τεχνολογιών. Από τις πρώιμες δοκιμές κινητήρα στο Boscombe Down στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2022, η τεχνολογία κλιμακώθηκε και αναπτύχθηκε περαιτέρω μέσω ενός βρετανικού και ευρωπαϊκού προγράμματος δοκιμών εξαρτημάτων και συστημάτων, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης μιας πλήρους κλίμακας εγκατάστασης δοκιμών υδρογόνου στο HSE, πριν προχωρήσει σε πλήρη ενσωμάτωση σε έναν υποδειγματικό κινητήρα που τροφοδοτείται με υδρογόνο.

Προηγούμενες τροποποιήσεις επίσης επικεντρώθηκαν στην προσαρμογή του κινητήρα ώστε να αντικαταστήσει το παραδοσιακό αεροπορικό καύσιμο με υδρογόνο, λαμβάνοντας υπόψη τις επιπτώσεις τόσο σε CO₂ όσο και σε μη‑CO₂ μέσω ενός ευρέος προγράμματος δοκιμών και ανάπτυξης για τεχνολογίες καύσης.

Το πρόγραμμα παρείχε πολύτιμες γνώσεις σχετικά με την καύση υδρογόνου, τα συστήματα καυσίμου και την ενσωμάτωση κινητήρα, υποστηρίζοντας την προοπτική μελλοντικών αεροσκαφών με υδρογόνο που μπορούν να συμβάλουν σημαντικά στη μείωση των εκπομπών άνθρακα στην ευρωπαϊκή και βρετανική αεροπορία, συμπληρώνοντας παράλληλα τα Sustainable Aviation Fuels για την υποστήριξη μελλοντικής ανάπτυξης – όπως ενισχύεται από την έρευνα που δημοσιεύεται στην έκθεση “Enabling Hydrogen in the European Aviation Market”.

Ο David Morgan, Chief Operating Officer της easyJet, δήλωσε:

«Αυτή η πρωτιά στον κλάδο αποτελεί πραγματική απόδειξη για την πρόοδο που έχει επιτευχθεί από τη συνεργασία μας με τη Rolls‑Royce, παίρνοντας το υδρογόνο από την αρχική ιδέα έως την πλήρη κατασκευή κινητήρα και την επιτυχή δοκιμή σε μόλις μερικά χρόνια. Η επίδειξη λειτουργίας με 100% υδρογόνο σε κλίμακα είναι ένα σημαντικό ορόσημο και σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα προς την φιλοδοξία της easyJet για net‑zero, υποστηρίζοντας τη μακροπρόθεσμη μετάβαση σε πιο βιώσιμη αεροπορία».

Ο Adam Newman, Chief Engineer, Hydrogen Demonstrator Programme στην Rolls‑Royce, σχολίασε:

«Αυτό το πρόγραμμα μας έδωσε την πιο ξεκάθαρη κατανόηση στον κλάδο για το πώς συμπεριφέρεται το υδρογόνο σε έναν σύγχρονο αεριοστροβίλο. Μέσα από μια συνεργατική, σταδιακή προσέγγιση δοκιμών, έχουμε επικυρώσει τις τεχνολογίες καύσης, συστημάτων καυσίμου και ελέγχου, και αποδείξαμε τη ασφαλή χρήση του υδρογόνου μέσω σχεδιασμού, εκκίνησης, συντήρησης και δοκιμών. Εξετάσαμε ένα ευρύ φάσμα συνθηκών λειτουργίας, συμπεριλαμβανομένων σεναρίων σφαλμάτων, επιτρέποντας λειτουργία στη μέγιστη ισχύ και σε ολόκληρο τον κύκλο πτήσης. Ο ρυθμός παράδοσης ήταν κρίσιμος, και τα συμπεράσματα που αποκτήθηκαν, πολλά από τα οποία είναι ανεξάρτητα από το καύσιμο, θα εφαρμοστούν τώρα στα μελλοντικά μας προγράμματα, συμπεριλαμβανομένου του UltraFan®, ενισχύοντας την εμπιστοσύνη μας ότι ο αεριοστροβίλος θα παραμείνει στο προσκήνιο του μέλλοντος της βιώσιμης αεροπορίας».

Ο Anupam Singhal, President – Manufacturing, Tata Consultancy Services, είπε σχετικά:

«Αυτό το ορόσημο αντικατοπτρίζει τι γίνεται δυνατό όταν η προηγμένη μηχανική συνδυάζεται με ψηφιακές ικανότητες και βαθιά συνεργασία του οικοσυστήματος για να φέρει την πρωτοποριακή καινοτομία πιο κοντά στην πραγματικότητα. Στην TCS, είμαστε υπερήφανοι που στηρίζουμε τη Rolls‑Royce στην επιτάχυνση της προώθησης υδρογόνου μέσω ολοκληρωμένης μηχανικής, συστημάτων και λογισμικού. Αυτό το επίτευγμα σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα μπροστά – αποδεικνύοντας όχι μόνο τη βιωσιμότητα του υδρογόνου, αλλά και την ετοιμότητα της βιομηχανίας να μετατρέψει την φιλοδοξία σε εκτέλεση».

Ο Dr. Nigel Moss, Aerospace Sector Manager at the Health and Safety Executive’s Science and Research Centre στο Ηνωμένο Βασίλειο, σχολίασε:

«Σε πάνω από δύο δεκαετίες, το κέντρο επιστήμης και έρευνας έχει αναπτύξει παγκόσμιας κλάσης τεχνογνωσία στην ασφαλή διαχείριση του υδρογόνου, και η εργασία μας σε αυτό το έργο περιλάμβανε την κατασκευή και δοκιμή της υπό πίεση υποδομής υδρογόνου για να ικανοποιήσει απαιτητικές απαιτήσεις ασφάλειας και απόδοσης. Όπως πάντα στον αεροδιαστημικό τομέα, η ασφάλεια βρισκόταν στο επίκεντρο αυτής της πρωτοποριακής εργασίας».

Η Christine Powell, Acting Director tου NASA Stennis Centre, δήλωσε:

«Το NASA Stennis έχει αποδειχθεί ως προορισμός που επιτρέπει στη βιομηχανία να εκτελεί εξειδικευμένες δοκιμές που απαιτεί η αποστολή τους. Αυτό το ορόσημο είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πώς η υποδομή και η τεχνογνωσία μας μπορούν να αξιοποιηθούν για την προώθηση μελλοντικών τεχνολογιών και την επίλυση ευρύτερων προκλήσεων».